Introdução: Lucas
nos mostra como a mensagem de Jesus Cristo começou a se espalhar pelo mundo
gentio. Atos 10:1 - 11:18 nos conta a história de como Deus lançou as bases para
um ministério do evangelho no mundo gentio. Deus deixou claro para Pedro que
ele deveria agora considerar todos os grupos de pessoas livres para serem
receptores da mensagem de Sua graça por meio de Cristo; e foi nesse espírito
que a casa do centurião romano Cornélio ouviu o evangelho e creu.
Pedro foi usado por Deus para iniciar o trabalho (Atos 15:7).
No entanto, não era o chamado principal de Pedro, pregar o evangelho aos
gentios. Seu chamado foi para os "circuncidados" (Gálatas 2:8). A
obra de pregar Cristo aos gentios era um ministério ao qual Deus havia
claramente designado Saulo de Tarso (9:15-16).
Nesta parte de Atos, vemos não apenas como Deus
progressivamente levou Paulo para o trabalho de ministrar ao mundo gentio; mas
também como o evangelho começou a se espalhar para o norte do mundo judaico e
para a Europa. Aqui, pela primeira vez em toda a história, descobrimos que os
crentes foram chamados de "cristãos".
I. O Evangelho é Pregado Aos Gentios em Antioquia. (vs. 19-21).
A. O contexto desta
passagem é a perseguição que começou após o martírio de Estevão (Atos 8:1-4).
Os que foram dispersos por causa da perseguição viajaram para as regiões
vizinhas além da Judéia e Samaria (Atos 1:8). Alguns foram até Fenícia - a
noroeste da Galileia. Outros foram para Chipre - a grande ilha ao largo da
costa da Síria (uma ilha importante para a nossa história, porque foi dali que
Barnabé surgiu; veja Atos 4:36). E ainda outros viajaram para o norte, para a
cidade de Antioquia da Síria. Esta é uma cidade significativa, porque era a
terceira maior cidade do antigo império romano.
B. Originalmente,
aqueles que viajavam para essas regiões somente pregavam ao povo judeu que lá
habitavam. Isso foi mantido não apenas com a ênfase do evangelho - que era
primeiro para o judeu (Romanos 1:16); mas também estava de acordo com o padrão
que encontramos Paulo usando em seu ministério. Ele adotava como política (ver
Atos 17:1-2) ir primeiro às sinagogas judaicas para apresentar o evangelho; e
só voltava para os gentios depois que os judeus rejeitavam sua mensagem. Foi o
que ele fez em seus ministérios em Chipre (Atos 13:5), Antioquia da Pisídia
(13:14), Icônio (14:1), Tessalônica (17:1-3), Beréia (17:10), Corinto (18:4) e
Éfeso (18:19); e isso se reflete em suas ações ao chegar a Roma (28:17). Mas
alguns dos discípulos dispersos que vieram para Antioquia - especificamente homens
de lugares tão diversos como Chipre (na costa da Síria) e Cirene (no extremo
norte da Líbia no norte da África) - pregaram o evangelho de Jesus Cristo aos
"helenistas "(ou seja, "gregos") que moravam lá. Esses
helenistas não eram judeus de língua grega, como em Atos 6:1; porque eles são
distinguidos dos judeus mencionados em Atos 11:19.
C. Esse é claramente
um movimento ousado - sem dúvida inspirado nas palavras do Senhor em Atos
1:8; e também pela notável experiência de Pedro em 10:1-11:18. Porém, por mais
ousado que tenha sido, é claro que o Senhor colocou Suas bênçãos (v. 21). Como
resultado, somos informados de que "grande
número creu e se converteu ao Senhor". Esta é a primeira vez que o
evangelho de Jesus Cristo foi proclamado em uma cidade estabelecida do império
romano.
II. Os Crentes em Antioquia Foram Fortalecidos Por Barnabé. (vs. 22-24).
A. Essas notícias
surpreendentes não poderiam deixar de alcançar os crentes judeus na Judéia.
"Chegou a notícia destas coisas aos
ouvidos da igreja em Jerusalém" (v. 22); e, como resultado, eles
enviaram o notável líder Barnabé para "ir até Antioquia". Já
conhecemos esse homem como alguém chamado José; mas que mais tarde passou a ser
chamado de "Filho da Consolação"
(Atos 4:36). Ele era um homem destacado em sua generosidade; e que também
cumpriu seu nome, porque foi ele quem interveio e apresentou o polêmico jovem
convertido Saulo à igreja (Atos 9:27). Ele e Paulo formaram a primeira equipe
missionária na história da igreja. Lucas o descreve para nós no versículo 24
como um "homem de bem, e cheio do
Espírito Santo e de fé"; portanto, não é de admirar que a igreja tenha
achado correto enviá-lo para ajudar nesse notável novo trabalho entre os
gentios.
B. Quando Barnabé
chegou, ele ficou muito encorajado pelo que viu. Ele viu a graça manifesta
de Deus operando entre o povo gentio de Antioquia (v. 23) - sem dúvida,
observando em primeira mão a "mão do Senhor" operando entre eles. Ele
também encorajou a todos que "com firmeza" ou "com
resolutividade" de coração "perseverassem
no Senhor". Não se acreditava que a obra que Deus estava fazendo era
algo para os crentes em Jerusalém simplesmente ficarem assistindo. Deus estava
claramente em movimento no mundo gentio em Antioquia; e eles foram aonde Deus
estava trabalhando, e uniram-se para estabelecer os novos crentes na fé. Como
resultado, Lucas nos diz no versículo 24 que "muita gente se uniu ao Senhor".
III. Barnabé Leva Saulo Para o Ministério em Antioquia. (vs. 25-26).
A. Barnabé era um
homem sábio. Ele não apenas sabia que esse novo trabalho era algo maior do
que ele poderia fazer sozinho, mas também sabia quem era que Deus havia
designado para ele. Encontramos em Atos 22:21 que Saulo já estava, até certo
ponto, trabalhando entre os gentios neste momento - provavelmente em Tarso. E
assim, Barnabé partiu do trabalho vital em Antioquia, a fim de encontrar Saulo
e leva-lo para Antioquia com ele como parceiro de ministério. Devemos sempre
agradecer a Barnabé por compartilhar o trabalho dessa maneira; porque essa
decisão fez história!
B. Encontrando Saulo
e levando-o para Antioquia, Barnabé e Saulo permaneceram "reunidos"
com os crentes em Antioquia por um ano inteiro - ensinando muitos deles. O
impacto desse ministério de um ano é demonstrado no fato de que, neste primeiro
centro cultural estratégico do império romano, os crentes passaram a ser
conhecidos como "cristãos". Pode ser que o nome em si tenha sido
originalmente concebido como um insulto (Atos 26:28; 1 Pedro 4:16). O historiador
Tácito, ao explicar como Nero procurou desviar a atenção no incêndio de Roma,
escreveu que "para se livrar do relatório,
Nero jogava a culpa e infligia as torturas mais requintadas a uma classe odiada
por suas abominações, chamada pela população de cristãos". Porém, seja
por quais motivos o nome tenha surgido, foi uma honra levar o nome de Cristo. E
aconteceu que os crentes foram chamados de "cristãos" pela primeira
vez em Antioquia.
IV. Os Crentes em Antioquia Ministram Aos Crentes da Judéia Pelas Mãos de Barnabé e Saulo. (vv. 27-30).
A. Esses primeiros
cristãos também agiram de maneira fiel ao nome recebido - o que significa "parecidos com Cristo". Alguns
profetas vieram naqueles dias de Jerusalém a Antioquia; e enquanto estava lá,
um deles chamado Ágabo se levantou e mostrou pelo Espírito Santo que uma grande
fome viria sobre todo o mundo habitado (e podemos assumir que isso significa o
mundo habitado do Império Romano). Este homem Ágabo faz outra aparição na vida
de Paulo em Atos 21:10-11). Essa "fome" ocorreu sob o reinado de
César Cláudio (41-54 d.C.); e desde que Herodes (sobre quem lemos em Atos 12)
morreu em 44 d.C., podemos assumir que essa grande fome (ou talvez uma série de
fomes localizadas) ocorreu naquele período.
B. Os corações dos
discípulos em Antioquia foram movidos com amor por seus irmãos judeus, de quem
eles receberam tanto (Romanos 15:25-27), e que provavelmente estavam
particularmente sujeitos a dificuldades durante esse período. E assim, de
acordo com a capacidade de cada um, eles aumentaram seu apoio (agindo como os
cristãos judeus agiram pela primeira vez em Atos 2:44-45 e 4:32-35). Os anciãos
da igreja (e observe que havia anciãos nesse ponto da igreja de Jerusalém)
escolheram enviá-lo pelas mãos de seus servos de confiança Barnabé e Saulo.
De certo modo, a igreja é mostrada aqui fazendo um círculo
completo. Começou em Jerusalém e se espalhou para as partes mais remotas da
terra. E foi das partes remotas da terra que os cristãos gentios ministraram
amorosamente a seus irmãos judeus em Jerusalém!
A partir deste ponto da história, o centro da missão mundial da igreja muda de Jerusalém para Antioquia.